Marie-Sophie Germain (1 de abril de 1776 - 27 de junio de 1831)
Bibliografía
Germain nació en Francia en el
seno de una distinguida familia de la burguesía.
Comenzó a estudiar matemáticas a
la edad de trece años, interesada por las obras sobre el tema de la biblioteca
de su casa. aprendió latín sin ninguna ayuda.
Fue autodidacta. A pesar de la
oposición inicial de sus padres y a las dificultades que se le presentaron por
parte de la sociedad, adquirió su educación utilizando el pseudónimo de Antoine
Auguste LeBlanc para hacerse pasar por un hombre.
Germain nunca se casó, dependiendo
económicamente durante toda su vida del soporte económico que le brindó su
familia. Por ser mujer, no pudo vivir de una carrera profesional como
matemática, pero trabajó de manera independiente durante toda su vida.
Falleció debido a un cáncer de
mama en 1831. Pese a que la enfermedad se le había manifestado dos años antes,
continuó hasta el final volcada en su trabajo.
Correspondencia
Germain tuvo un interés especial
en las enseñanzas de Joseph-Louis Lagrange y, bajo el pseudónimo de «Sr. Le
Blanc», uno de los antiguos estudiantes de Lagrange, le envió varios artículos.
Lagrange se impresionó tanto por estos artículos que le pidió a Le Blanc una
entrevista y Germain se vio forzada a revelarle su identidad. Aparentemente
Lagrange reconoció el talento matemático por encima de los prejuicios y decidió
convertirse en su mentor.
Correspondencia
con Gauss
En 1804, después de leer a Carl
Friedrich Gauss en su famoso Disquisitiones Aritmeticae (1801), comenzó a
cartearse con este, de nuevo bajo pseudónimo. Dos años después, durante la
invasión napoleónica de Prusia, también Gauss conoció su verdadera identidad,
cuando Germain intercedió ante uno de los generales de Napoleón Bonaparte
(Pernety), a quien Germain conocía personalmente, para que le resguardara de
cualquier daño ante la ocupación de la ciudad natal de Gauss en Brunswick
(Braunschweig). Sophie temía que Gauss pudiera correr un destino similar al de
Arquímedes y le confió a Pernety sus temores; este localizó al matemático
alemán y le dijo quién era su protectora (lo que confundió a Gauss ya que nunca
había oído hablar de ella). Entonces Germain le escribió a Gauss una carta en
la que admitía su condición femenina; a lo que Gauss contestó.
Sin embargo, en 1808, cuando Gauss
fue nombrado profesor de astronomía en la Universidad de Gotinga, el interés
del matemático se derivó hacia las matemáticas aplicadas y ambos dejaron de
cartearse.
Etapa en la
Academia Francesa de las Ciencias
En 1811 Germain participó en un
concurso de la Academia Francesa de las Ciencias para explicar los fundamentos
matemáticos desarrollados por un matemático alemán, Ernst Chladni, aplicados al
estudio sobre las vibraciones de las superficies elásticas. Después de ser
rechazada por dos veces, en 1816 ganó el concurso, con el trabajo que tenía por
título “Mémoire sur les Vibrations des Surfaces Élastiques”. Esto le permitió
convertirse en la primera mujer que asistió a las sesiones de la Academia
Francesa de las Ciencias (aparte de las esposas de los miembros) y la colocó
junto a los grandes matemáticos de la historia.
Reconocimientos
En 1830 Gauss la propuso para el
Doctorado Honoris Causa por la Universidad de Gotinga, de la que era profesor y
en la que tenía gran influencia. Aunque por aquel entonces su propuesta fue
rechazada, sin embargo, unos meses después de la muerte de Sophie, recibió el
citado reconocimiento honorífico.
Actualmente, el Instituto de
Francia, a propuesta de la Academia de Ciencias, concede anualmente Premio
Sophie Germain al investigador que haya realizado el trabajo más importante en
Matemáticas.
Así mismo, con ocasión del
centenario de su muerte, una calle de París y un Liceo llevan su nombre, y una
placa, en la casa donde murió (el número 13 de la rue de Savoie) la recuerda
como matemática y filósofa.
Críticas y
elogios contemporáneos
Vesna Petrovich comenta que la
respuesta a la publicación en 1821 del ensayo premiado de Germain "varió
de cortés a indiferente". Sin embargo, algunos críticos realizaron grandes
elogios. Cauchy dijo que "era un trabajo que por el nombre de su autora
y la importancia del tema merecía la atención de los matemáticos". Germain
también fue incluida en el libro de H. J. Mozans "Woman in Science", aunque
Marilyn Bailey Ogilvie afirma que la biografía "es inexacta y las notas y
la bibliografía no son fiables". Sin embargo, cita al matemático
Claude-Louis Navier diciendo que "es un trabajo que pocos hombres pueden
leer y que solo una mujer pudo escribir".
Los contemporáneos de Germain
también tenían cosas buenas que decir en relación con su trabajo en
matemáticas. Osen relata que "El Barón de Prony la llamó la Hipatia del
siglo XIX", y que "J.J. Biot escribió, en el Journal de Savants, que
probablemente había penetrado en la ciencia de las matemáticas más profundamente
que cualquier otra persona de su sexo". Definitivamente, Gauss tuvo muy
buena opinión de ella y reconoció que la cultura europea presentaba
dificultades especiales para una mujer en matemáticas.
Germain en la
cultura popular
·
Germain fue referenciada y citada en la obra Proof de 2001 de
David Auburn. La protagonista es una joven matemática luchadora, Catherine, que
encontró inspiración en el trabajo de Germain. Germain también fue mencionada
en la adaptación cinematográfica de John Madden de la misma obra en una conversación
entre Catherine (Gwyneth Paltrow) y Hal (Jake Gyllenhaal).
·
En la obra de ficción "The Last Theorem" de Arthur C.
Clarke y Frederik Pohl, a Sophie Germain se le atribuyó la inspiración de
Ranjit Subramanian para resolver el Último Teorema de Fermat.
